Que signifie réellement le terme « Retina »

C’est devenu l’un des principaux arguments de vente d’Apple. Mais saviez-vous ce qui distingue un écran Retina d’un écran “traditionnel” ?

Retina, Super Retina ou plus récemment Liquid Retina, on utilise ces termes depuis plus d’une décennie sans pour autant savoir d’où ils sont originaires ni ce qu’ils signifient réellement. Ils équipent les iPhone, iPad, iMac et MacBook, mais en comprendre le principe et le fonctionnement a toute son importance.

C’est à la WWDC de 2010 que Steve Jobs présente pour la première fois le concept d’écran Retina. Un terme complètement nouveau et inédit à l’époque (puisque marque déposée par Apple), traduction anglaise de la rétine. Et pour cause, Jobs met en avant un écran dont la résolution est suffisamment haute pour que l’œil humain ne puisse pas remarquer les pixels dans l’écran. Là où l’œil humain peut remarquer la pixellisation jusqu’à 300 pixels par pouce (ppp), le premier écran Retina atteint les … 326 ppp. Ainsi, à 30 cm de l’écran, l’œil serait incapable de percevoir les pixels du nouvel iPhone.

C’est avec l’iPhone 4 qu’Apple a introduit l’écran Retina. Une qualité d’image censée améliorer considérablement la qualité de lecture et le confort visuel des consommateurs. La sensation procurée par un écran Retina doit être la même que sur du papier. Le texte et les images doivent donner l’impression d’être imprimés et non pas constitués de pixels.

Et pour ce faire, Apple doit considérablement améliorer l’écran qui équipe son iPhone. Son dernier modèle en date, l’iPhone 3GS, dispose d’une dalle LCD de 3,5 pouces avec une résolution de 480 x 320 pixels, soit 163 ppp. Une densité de pixels faible, pourtant légion à l’époque, qui se verra balayée d’un revers de la main par la qualité Retina. “Une fois que vous avez utilisé un écran Retina, vous ne pouvez plus jamais revenir à autre chose”, lançait alors Jobs à la WWDC.

L’iPhone 4 est, pour l’époque, impressionnant. Son écran 3,5 pouces atteint une résolution de 960 x 640 pixels, soit quatre fois supérieure à celle de l’iPhone 3GS. Le pari de Jobs est donc remporté, puisque la densité de pixels atteint les 326 ppp et permet à l’utilisateur de consulter son iPhone sans se fatiguer la vue. Steve Jobs estimait ainsi qu’une fois que les pixels n’étaient plus visibles, les images deviendraient aussi détaillées que dans la vie réelle.

Une longue analyse scientifique d’Apple
On va éviter de trop rentrer dans les détails techniques puisque très compliqués et spécifiques, mais il faut savoir que tout dépend de la résolution angulaire, soit la capacité de l’œil à distinguer les détails en fonction d’une distance et de la résolution d’écran.

Considérant que l’œil humain, possédant une vision de 10/10, ne distingue plus les pixels à partir de 300 ppp à 30 centimètres de distance, la résolution angulaire doit être supérieure ou égale à 63 pixels par degré (ppd). Certes, on regarde généralement l’écran de son iPhone à moins de 30 centimètres de distance, mais la majorité des humains sur Terre n’ont pas 10/10 de vision à chaque œil. Donc une résolution angulaire de 63 ppd comme calculée par Steve Jobs serait suffisante. L’écran Retina de l’iPhone 4 atteint les 68 ppd.

En d’autres termes, et comme l’expliquait l’astronome Phil Plait suite à l’annonce lors de la WWDC, “si vous avez une vue parfaite, à un mètre de distance, les pixels de l’iPhone 4 sont résolus. L’image aura l’air pixellisée. Si vous avez une vue moyenne, l’image sera parfaite.”

Des variantes du Retina
Mais tous ces calculs étaient valables il y a 13 ans. Depuis, Apple a développé plusieurs variantes du Retina, augmentant considérablement les ppp et les ppd, et ce, probablement pour contenter les personnes ayant une vision de 10/10 à chaque œil.

La dénomination Retina est restée, mais s’est vu affublée d’un autre mot pour rendre le terme toujours plus accrocheur. Super Retina, Liquid Retina, Liquid Retina XDR. Mais que signifient-ils ?

Retina HD (2014) : avec les iPhone 6 et 6 Plus, Apple passe d’un écran 1.136 × 640 à un écran 1.334 × 750, voire 1.920 x 1.080 avec le modèle en grande taille.
Super Retina HD (2017) : l’iPhone X dispose d’un écran Full HD+, d’une résolution de 2.436 x 1.125 pixels, mais surtout d’un écran OLED à la place d’un écran IPS LCD.
Super Retina XDR (depuis 2019) : l’écran OLED dispose d’une gamme dynamique extrême (1.000.000:1). XDR signifiant Extreme Dynamic Range.
Liquid Retina (2018) : avec l’iPhone XR et l’iPhone 11, Apple revient à un écran IPS LCD au lieu de l’OLED, plus onéreux.
Liquid Retina XDR (depuis 2021) : sur les iPad Pro et MacBook Pro, Apple n’est pas encore passé à un écran OLED. On reste donc sur un IPS LCD atteignant une gamme dynamique extrême de 1.000.000:1.