Voici comment l’algorithme de TikTok fonctionne

Si l’algorithme de TikTok est aussi performant, c’est en grande partie grâce à l’attention qu’il porte au temps de visionnage des vidéos. Ainsi, même sans aucune interaction (like, commentaire, etc.), l’algorithme réussira à établir un profil relativement précis de l’utilisateur.

En seulement quelques années, TikTok s’est imposé comme l’une des plateformes sociales les plus populaires au monde. Le nombre total d’utilisateurs est estimé à 1,7 milliard et le réseau social chinois est en chemin pour détrôner le numéro 1 mondial : Facebook.

Lors du lancement de Tiktok, ByteDance (la maison-mère) a investi massivement dans l’application et celle-ci a ensuite été propulsée suite au confinement lié à la pandémie de Covid-19. Mais la clé de son succès réside indéniablement dans l’efficacité de son algorithme. Rarement un réseau social a autant capté l’attention de ses utilisateurs tout en réussissant à s’immiscer profondément dans l’intimité de ceux-ci.

Une collecte de données presque comme les autres
Tout d’abord, il faut préciser que TikTok ne communique pas de façon totalement transparente sur le fonctionnement de son algorithme. Cependant, le réseau social chinois a communiqué certains éléments et des études ont permis d’y voir plus clair.

Une chose est sûre : l’algorithme opère en deux temps. Une première collecte d’informations intervient avant même que l’utilisateur n’arrive sur la page d’accueil de la plateforme, c’est à dire sur le flux « For You ». TikTok va ainsi repérer la langue parlée par l’utilisateur, l’appareil utilisé, la zone géographique où il se situe ou encore l’historique de navigation. Autant d’informations qui fournissent déjà des indications cruciales à l’algorithme.

Une fois les paramètres réglés, l’utilisateur n’a pas le choix et se retrouve directement dans le flux « For You ». À ce propos, il est important de rappeler que Tiktok n’est pas à proprement parler un réseau social, mais davantage une plateforme de divertissement. En effet, dans la majorité des cas, les utilisateurs regardent des vidéos de personnes qu’ils ne connaissent pas, les contenus liés à leurs amis proches étant relégués au second plan.

Ainsi, au travers du flux « For You », TikTok impose des contenus à l’utilisateur et celui-ci a juste à se laisser emporter. C’est à ce moment-là que l’algorithme se met réellement en marche en repérant les comptes auxquels l’utilisateur s’abonne, les partages, les commentaires, et les mentions « j’aime » (à noter que ce dernier critère est le moins important pour l’algorithme de TikTok, contrairement à celui de Facebook). De la même façon, les contenus des vidéos visionnées et produites sont analysés. L’algorithme passe en revue le type de vidéo, l’auteur de celle-ci, les hashtags, la musique utilisée et la description en dessous de la vidéo.

En regroupant les informations collectées en amont et les informations collectées durant l’utilisation de l’application, TikTok peut dresser un portrait précis de l’utilisateur. L’application chinoise sera ainsi capable de créer une bulle de filtres pour l’utilisateur en fonction de son humeur, de ses intérêts, de son orientation politique, de sa religion ou encore de sa sexualité.

Dans les faits, ces mécanismes sont communs à la plupart des plateformes sur Internet. Mais nous n’avons pas encore mentionné ce qui fait la force et la particularité de l’algorithme de TikTok.

Le temps de visionnage des vidéos, la clé du succès
TikTok constitue une plateforme qui se base exclusivement sur le partage de vidéos, avec principalement des formats courts. Et comme le souligne la journaliste Océane Herrero dans son ouvrage Le Système TikTok (Editions du Rocher, 2023), le calcul du temps passé sur une vidéo est sans doute l’un des éléments les plus redoutables de l’algorithme.

Si un utilisateur « swipe » après deux secondes de visionnage, l’algorithme enregistrera un manque d’intérêt. Au contraire, si un utilisateur prend du temps pour regarder une vidéo, la termine ou la regarde plusieurs fois, l’algorithme notera cela comme un intérêt marqué. De ce fait, même si un utilisateur ne procède à aucune interaction avec l’interface (like, commentaire, partage, abonnement, etc.), TikTok parviendra à dresser un portrait de l’utilisateur.

À Titre d’illustration, si un utilisateur regarde 100 vidéos passivement (càd sans interaction), l’algorithme aura 100 occasions d’établir son profil en fonction uniquement des « swipe ». Et vu le format court des vidéos, ce chiffre peut être rapidement atteint.

En 2021, The Wall Street Journal a réalisé une expérience qui souligne l’importance du temps de visionnage. Les auteurs de cette expérience ont introduit sur la plateforme une centaine de bots avec pour chacun d’eux des centres d’intérêt prédéfinis sous forme de hashtags. Par ailleurs, les bots ont été programmés pour ne pas interagir (pas de « like », de commentaire, d’abonnement à des comptes, etc.). Leur seule fonction consistait à regarder des contenus qui étaient un lien avec leurs centres d’intérêt prédéfinis.

Dans un premier temps, TikTok a exposé les robots à des vidéos populaires comptabilisant des millions de vues. Dans un second temps, les bots ont été soumis à des vidéos moins populaires et des contenus ayant quelques milliers de vues. Au travers de cette diversité de vidéos, l’algorithme a réussi à établir un profil pour chacun des bots en 2 heures (voir en 40 minutes dans certains cas). À titre d’exemple, l’un de ces bots avait comme centres d’intérêt prédéfinis la dépression et la tristesse. En seulement une heure, l’algorithme a créé une bulle de filtre autour de cette thématique et 93% des contenus soumis au robot étaient liés à des sujets tels que la séparation, la dépression, les problèmes psychologiques ou encore l’anxiété. Les 8% de contenus restant s’apparentaient à de la publicité, du divertissement et des vidéos censées aider les personnes souffrant d’un mal-être.

Bien entendu, le comportement d’un robot ne peut pas entièrement refléter la complexité d’un être humain, mais cette expérience a permis de mettre en lumière le mode de fonctionnement de l’algorithme de TikTok.

En résumé, une fois l’application TikTok ouverte, l’utilisateur n’a aucun moyen d’échapper à l’algorithme qui le suit de bout en bout et une consommation passive des contenus ne permet nullement de le détourner.