Pourquoi les balles de tennis sont-elles jaunes et poilues ?

Les balles de tennis ont un aspect assez peu commun. Ce côté "instrument jaune et poilu" ne se retrouve dans aucun autre sport. Alors pourquoi avoir adopté des balles de ce style pour un sport devenu l'un des plus populaires au monde ?

Des points de 15 en 15, des arbitres perchés sur des chaises hautes, des balles jaunes et "poilues" : le tennis ne fait vraiment rien comme les autres. Mais si le décompte des points provient de ses origines ancestrales, l'aspect des balles est une simple adaptation, une anticipation du futur en quelque sorte.

Revenons en arrière. En 1877, naît le premier tournoi de tennis à Wimbledon. Ce sport va peu à peu prendre de l'ampleur avec les différents champions qui se succèdent, comme les "Quatre Mousquetaires" (les Français Jean Borotra, Henri Cochet, René Lacoste et Jacques Brugnon) et Fred Perry chez les hommes ou Suzanne Lenglen et Margaret Smith Court chez les femmes. Qui dit popularisation et champions marquants dit médiatisation et le tennis n'y coupe pas.

Un grand pas vers les téléspectateurs

Ainsi, le tennis se professionnalise et fait un grand pas dans sa quête de popularité en s'ouvrant aux télévisions : l'ère Open marque en 1968 le début d'un tournant de ce sport. Problème : le blanc est présent sur les courts. Très présent. Trop présent. Au-delà des tenues blanches qui marquent à ce moment-là la mode vestimentaire des joueurs et joueuses (notamment à Wimbledon où cette couleur est inscrite dans la tradition), les balles et lignes sont blanches. Difficile donc de discerner la balle des lignes sur les antiques postes de télévision.

Les diffuseurs trouvent alors une parade : la balle sera désormais de la couleur optique la mieux visible à l'oeil nu : le jaune. Un changement qui est entré dans les moeurs puisque depuis, la balle jaune est devenue une véritable institution dans le tennis. Une évolution qui traduit une volonté de s'ouvrir au public, tout comme l'instauration à la même époque du tie-break pour éviter les fins de sets interminables.

La balle est donc jaune, d'accord mais pourquoi poilue ? Il s'agit en fait d'une question pratique : le feutre qui recouvre le caoutchouc des balles permet de mieux rebondir sur les courts. Pratique, bien visible et capable de résister sans sourciller à des services à 230 km/h, la balle de tennis d'aujourd'hui a tout pour elle.

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