Des étudiants américains découvrent après 5 mois que leur prof est en fait un robot

Si votre professeur était un programme, vous ne le devineriez pas. C'est ce que viennent de découvrir des étudiants de cours en ligne de l'université de Géorgie. Pendant un semestre un assistant d'enseignement virtuel a répondu à leurs questions sur le forum de discussion du master parmi ses huit autres collègues humains sans que personne ne se doute du poteau rose.

Sans que les élèves ne se doutent de quoi que ce soit, un ordinateur a été programmé pour répondre aux questions des étudiants du master de programmation. Ashok Goel, enseignant les bases de l'intelligence artificielle, a décidé de créer cet assistant à partir du programme informatique d'intelligence artificielle d'IBM nommé Watson.

Un compagnon d'enseignement

Les cours en ligne sont de plus en plus souvent proposés par les universités. En revanche, le modèle d'enseignement n'est pas complètement optimisé. Ainsi Goel explique "le monde est plein de cours en ligne mais ils sont en proie à un fort taux d'abandon. Une des raisons principales est le manque de support d'enseignement". Effectivement, le professeur estime qu'il doit, avec son équipe, répondre chaque semestre à 10 000 messages.

Une masse de travail qu'ils ne peuvent pas fournir. Mais que Jill Watson, l'assistant programmé pourrait rendre possible. Le plus gros challenge est la quantité, en effet les contenus restent sensiblement identiques. "Un secret des cours en ligne est que le nombre de questions augmentent si vous avez plus d'inscrits, mais la quantité de demandes différentes lui ne change sensiblement pas. Les étudiants posent les mêmes questions encore et encore" décrit le professeur.

L'éducation de Jill Watson

Pour que Jill puisse répondre aux questions des étudiants, l'équipe enseignante a répertorié 40 000 demandes posées sur le forum depuis le début du master puis les ont implémentées avec leurs réponses dans le programme de Watson. Le programme fut ensuite lancé en janvier 2016 sur un forum virtuel non-accessible aux étudiants.

Des débuts balbutiants avec quelques erreurs de compréhension qui ont forcé les enseignants à garder en interne quelques semaines de plus le programme. Ainsi Lalith Polepeddi, qui a co-développé l'assistant virtuel, a déclaré "au début ses réponses n'étaient pas assez bonnes parce qu'elle bloquait sur les mots clefs". Par exemple une demande de cours vidéo pour des échanges en direct obtenait des références de livres sur de la vidéo.

Mais à force d'améliorations et de corrections par l'équipe humaine, Jill Watson a pu répondre aux questions correctement. Une évolution qui a permis sa mise en ligne sur le forum courant janvier. Dès la fin du mois de mars, Jill était totalement autonome et répondait d'elle-même aux questions où elle était à 97% sûre.

Cependant, certains étudiants se seraient doutés de quelque chose et n'ont pas été surpris lorsque Goel leur a annoncé le 26 avril l'identité de cet assistant particulier. L'étudiant Bailey notamment raconte, "j'ai demandé au docteur Goel s'il était un ordinateur dans un de mes premiers mails. Je pense que c'est une idée formidable et j'espère qu'ils continueront à l'améliorer". Un succès qui sera renouvelé au prochain semestre sous un autre nom. Le nouveau but de l'équipe est que Jill réponde jusqu'à 40% des questions.