L'horloge Nixie, cette étonnante horloge cousine de la lampe à néon

Les horloges Nixie, ou plus exactement afficheurs à tubes Nixie, sont de surprenants appareils à l'aspect rétro qui ont de quoi charmer les adeptes des objets scientifiques insolites. Ces cousins des lampes à néon reposent en effet sur un étonnant processus pour afficher l'heure.

Avez-vous déjà entendu parler de l'horloge Nixie ? Apparu au milieu des années 1950, ce dispositif est la combinaison du charme d'un cadran à aiguilles et de la modernité d'un réveil à affichage digital. Mais il recèle des mécanismes qui ne laissent pas les amoureux des sciences indifférents et pour cause, pour afficher l'heure, il utilise un principe très spécial.

L'horloge Nixie se présente habituellement de la façon suivante : six petites cloches de verre surplombent un boîtier électrique qui alimente le tout. Dans chaque cloche, on trouve un groupe de 10 tubes placés les uns derrière les autres, et formant les chiffres arabes de 0 à 9.

Décharge luminescente et cathode froide

Ces tubes contiennent un gaz à basse pression qui se met à briller lorsqu'un courant les traverse. La plupart du temps, ce gaz consiste en un mélange de néon et d'une petite quantité de mercure ou d'argon (on parle de mélange de Penning). Le phénomène de décharge luminescente a lieu lorsqu'on soumet le tube à une tension continue d'environ 170 volts : le courant électrique, en traversant le gaz, génère un plasma rouge-orangé qui éclaire le tube.

On qualifie ce système de cathode froide, car il possède l'avantage de peu chauffer, ce qui améliore son rendement et sa durée de vie. Un tube Nixie dépasse rarement les 40°C lorsqu'il est allumé et offre jusqu'à plusieurs centaines de milliers d'heures d'éclairage !

Ainsi, pour chacune des six cloches de verre, un chiffre au choix parmi les dix (de 0 À 9) est illuminé, représentant des heures, des minutes ou des secondes. Chaque fois que l'heure doit changer, un tube différent, et donc le chiffre correspondant, est éclairé. L'arrangement des tubes au sein d'une cloche permet d'éviter que la lumière émise par le tube éclairé soit obstruée par les autres tubes, éteints.

A la différence d'un affichage 14 segments plat (tel qu'on peut en voir sur un four à micro-ondes par exemple), sur une horloge Nixie certains chiffres, du fait de leur disposition, apparaîtront à une profondeur plus ou moins importante par rapport à leurs voisins, donnant un relief supplémentaire à l'objet. De quoi ajouter encore un peu de charme au tout !

Devenu un objet de prédilection pour les adeptes d'électronique, l'horloge Nixie se vend désormais une petite fortune du fait d'une demande grandissante.