M-Block, un micro-robot cube qui s'auto-assemble !

Des robots qui marchent, qui courent, qui envoient des messages depuis l'ISS...C'est du déjà-vu ! Voici le robot qui saute et qui peut s'assembler avec ses semblables pour devenir une forme mouvante et intelligente : le M-Block.

Transformers et autres T-1000 du film Terminator 2 n'ont qu'à bien se tenir, les robots qui s'assemblent entrent dans notre réalité. Il s'appellent les M-Blocks, et ce sont des robots cubes capable de se mouvoir dans un espace, de sauter et de s'assembler pour former une structure plus grande. Cette structure, composée d'une demi-douzaine de M-Blocks peut, à son tour, se mouvoir, chaque robot faisant office de "membres" moteurs.

Le saut et l'assemblage sont des comportements assez inédits dans le domaine, surtout dans un mouvement parfait de balancier, et ces prouesses sont l'œuvre d'une équipe de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), qui présentera d'ailleurs les agités petits cubes lors de la Conférence sur les systèmes et robots intelligents IEEE/RSJ qui aura lieu en Novembre, à Baltimore.

Chaque M-Block dispose d'un patin magnétique sur chacune de ses faces, lui permettant de s'assembler avec un autre M-Block. Chaque face dispose, elle, de deux anneaux aimants métallique montés comme des roulements à bille et permettant aux robots de s'aligner parfaitement et de façon presque instantanée avec un autre M-Block. De plus, quatre autres mini-aimants sont également disposés pour encore plus de stabilité.

L'élément moteur, lui, qui permet aux cubes de sauter, peut atteindre 20.000 tours par minutes et quand il "atterrit", il se positionne sur l'une de ses arêtes pour se stabiliser : c'est là que les aimants entrent en action :

"Il y a un moment où le cube vole entièrement dans les airs et où il est dépendant des patins pour l'amener à s'aligner quand il atterrit. C'est quelque chose qui est totalement unique dans (ce) système", explique Kyle Gilpin, membre de l'équipe de recherche.

Quel futur pour les M-Blocks ?

Les scientifiques ont expliqué qu'ils espéraient que les (cubes) pourront être un jour miniaturisés, permettant alors à de véritables groupes de micro-robots de pouvoir s'assembler en une structure véritablement plus grande, comme le métal liquide du T1000 dans le film Terminator 2. Pourquoi ?

Ils pensent que de véritables "armées" de petits cubes pourront, à l'avenir, réparer de façon temporaire et à la volée une échelle dans une situation d'urgence, par exemple, ou même monter et reconfigurer un immeuble pour un projet d'étude :

"Nous souhaitons que des centaines de cubes, éparpillés de façon aléatoire par terre, puissent s'identifier entre eux, s'unir et se transformer en chaise, en échelle, ou en bureau de façon autonome et à la demande", explique John Romanishin, un des scientifique de l'équipe de recherche.

Aujourd'hui, l'équipe du MIT est parvenu à réaliser une bonne partie de ce souhait.