Les applications d'entraînement cérébral sont-elles réellement efficaces ?

Que ce soit pour améliorer sa mémoire, réfléchir plus vite ou encore rajeunir son cerveau, des milliers de personnes utilisent chaque jour des applications d'entraînement cérébral. Entre abus marketing et réelles améliorations des capacités cognitives, le débat fortement a divisé la communauté scientifique pendant plusieurs années. Et s'il n'est pas encore possible de trancher complètement sur le sujet, une chose semble par contre mettre tout le monde d'accord...

Un succès mondial et une demande en croissance

Au même titre que le sport, travailler ses capacités cognitives devient une activité de plus en plus pratiquée à l'aide d'application pour smartphone. La demande est grandissante au point d'animer un marché considérable autour de l'entraînement du cerveau (639 millions d'euros en 2013, avec une estimation à 3 milliards pour 2020) avec des applications très répandues telles que "NeuroNation","Peak", ou encore "Lumosity", qui comptabilisent chacune plus de 10 millions d'installations seulement sur Android.

Ce phénomène reflète un intérêt grandissant de chacun de développer son esprit et ses capacités mais en coulisses, d'importants débats s'enchaînent concernant les bienfaits réels de ces applications sur les capacités cérébrales de ses utilisateurs.

Un marketing dénoncé comme abusif

Derrière des promesses de résultats significatifs, les entreprises développant ces applications justifient leur produit en les présentant comme étant conçus à partir de travaux scientifiques à l'image de l'application BrainHQ qui se targue de baser ses exercices sur 30 ans de recherche. Des discours commerciaux critiqués par les scientifiques qui dénoncent d'importants abus marketing compte tenu du manque de preuves suffisantes pour évaluer le réel impact de ces applications sur la santé mentale.

La polémique de "l'effet de transfert"

Les chercheurs en psychologie et en neuroscience se disputent autour d'une question cruciale : les applications d'amélioration cérébrales rendent-elle plus intelligent ? Nous parlons ici de "l'effet de transfert", une notion qui au même titre que le transfert de compétence dans la vie professionnelle permettrait de dire que les progrès cognitifs de ces applications soient transférables aux tâches quotidiennes.

Des bienfaits sur la concentration et la sécurité routière

D'un côté, il y a les optimistes, qui présentent un avantage bien réel pour ralentir le vieillissement cognitif global. Une étude datant de 2014 révèle ainsi les effets positifs d'exercices de réflexion et de réactivité sur des personnes âgées, qui grâce à ces pratiques voyaient augmenter leur aptitude à réaliser des tâches quotidienne comme prendre un bain, s'habiller, marcher ou manger.

Une autre étude datant de 2010 indique qu'un entraînement régulier sur l'amélioration du champ de vision (UFOV) sur 6 ans aurait amélioré la réactivité sur la route de 908 conducteurs âgés réduisant donc les risques d'accidents. D'autres études vantent également les exercices comme étant efficaces chez les personnes atteintes de troubles de l'attention voire même de dépression.

Une amélioration globale des capacités ? Pas vraiment.

De l'autre côté il y a les détracteurs comme cette équipe de chercheur de l'université de l'Illinois qui ont étudié pendant deux ans 374 applications d'entraînement cérébral ainsi que leur justification scientifique. Loin d'être en accord avec les bénéfices souvent promis par ces applications, les chercheurs soulignent que ces applications n'améliorent pas globalement les capacités de cognition, mais améliorent par contre les capacités sur des tâches spécifiques relatives à ces jeux.

Autrement dit, pratiquer un jeu de logique vous rendrait plus intelligent... pour jouer aux jeux de logique. Prenons par exemple cette étude durant laquelle un homme a travaillé sa mémoire pendant 230 heures afin d'être capable d'entendre une suite de 79 chiffres et de les restituer ensuite dans le même ordre. Malgré cet exploit, il n'était pas toujours capable de mémoriser plus de 6 lettres à la suite.

Pratiquer sur du concret pour des résultats garantis

Dans un article de Curiosity, l'auteur invite les utilisateurs de ce type d'application à poursuivre leur usage si cette pratique est source de plaisir et de divertissement, mais recommande également de joindre l'utile à l'agréable en concentrant sa pratique sur la finalité et sur des expériences plus concrètes.

Si par exemple vous souhaitez travailler votre mémoire, peut-être serait-il intéressant de vous engager plutôt sur un projet plus concret comme apprendre une nouvelle langue ou un instrument de musique. Autre exemple : si votre intérêt se tourne sur la concentration pour travailler plus vite, peut-être que vous former directement à travailler plus vite vous donnera des résultats garantis et plus probants.