IBM dévoile un ordinateur pas plus grand qu'un grain de (gros) sel

L'entreprise informatique américaine IBM vient de mettre au point un incroyable ordinateur miniature, pas plus grand qu'un grain de gros sel. Malgré son millimètre de côté, la machine s'avère relativement performante et capable d'assurer sa propre alimentation électrique. L'appareil miniature ne se destine pas à équiper nos bureaux, mais devrait être intégré à des objets du quotidien pour assurer leur traçabilité.

IBM vient mettre son grain de sel dans le monde de l'informatique. Enfin, un "grain de sel" d'un genre un peu particulier, puisqu'il s'agit… d'un ordinateur ! Ses concepteurs viennent de le présenter au cours d'une conférence tenue le 19 mars dernier à Las Vegas, intitulée "Think 2018".

Pas plus grande qu'un grain de gros sel, la machine développée par la célèbre multinationale américaine ne mesure qu'un millimètre de côté, ce qui fait d'elle le plus petit ordinateur au monde. Elle bat le précédent record détenu par le Michigan Micro Mote, un appareil d'une largeur de deux millimètres, présenté en 2015. Ce nouveau dispositif, pour le moins compact, ne manque pour autant pas de puissance.

Équipé d'un processeur consitué de centaines de milliers de transistors, l'ordinateur miniature est aussi performant que les machines lourdes et encombrantes des années 1990. Et sa progression devrait s'accélérer dans les années à venir, comme le promet IBM : "Cela pourrait changer nos vies dans les cinq prochaines années".

Pour l'instant, le dispositif dispose d'une mémoire vive de type statique, la SRAM, qui permet d'enregistrer des données sans nécessiter de rafraîchir le contenu sauvegardé. Elle présente néanmoins l'inconvénient de nécessiter une alimentation électrique permanente, faute de quoi les informations disparaîtraient définitivement.

Un ordinateur autonome en énergie

Pour assurer la production de cette énergie, les concepteurs du mini-ordinateur sont parvenus à intégrer sur son millimètre de surface une cellule photovoltaïque. Un composant comparable à ceux qui recouvrent les panneaux solaires installés sur les toits pour produire de l'électricité domestique.

En plus de ces capteurs, l'appareil miniature est aussi doté d'un dispositif qui lui permet de communiquer pour échanger des données. La transmission du signal est assurée par une LED et un photodétecteur, capables respectivement d'émettre et de recevoir les impulsions lumineuses utilisées pour coder les données.

À quoi pourrait donc servir ce minuscule ordinateur ? A priori pas à équiper nos bureaux, mais plutôt à être utilisé au sein des systèmes de gestion logistique, notamment à des fins de protection contre la contrefaçon.

Des applications dans le domaine de la logistique

IBM se lance en effet dans le développement de méthode de suivi et d'authentification de produits. Cet ordinateur de la taille d'un grain de sel pourrait ainsi servir de "crypto-anchor", en français une "ancre cryptographique" imaginée par la compagnie américaine pour garantir la sécurité des objets lors de leur transport.

En clair, ce minuscule ordinateur pourrait permettre de stocker, traiter et transmettre des données sur un produit par exemple pour savoir son origine ou sa date de fabrication. La perspective est loin d'être utopique, d'autant plus que le coût très réduit du dispositif devrait certainement lui permettre de s'imposer sur le marché : l'ordinateur millimétrique d'IBM ne devrait coûter qu'une dizaine de centimes de dollars, environ huit centimes d'euros.

"Au cours de cinq prochaines années, les ancres cryptographiques - telles que des points d'encre ou de minuscules ordinateurs plus petits qu'un grain de sel - seront intégrés dans les objets et les appareils de tous les jours", prévoit le directeur de recherche d'IBM Arvind Krishna. À l'avenir, il se pourrait bien ainsi que des centaines de "grains de sel" envahissent notre quotidien.