Si l'on devient droitier ou gaucher, ce ne serait pas à cause du cerveau selon une étude

Une étude suggère que la tendance à devenir droitier ou gaucher ne tirerait pas son origine uniquement du cerveau. La moelle épinière et plus précisément l'activité génétique qui s'y déroule joueraient aussi un rôle important.

Pourquoi devient-on droitier ou gaucher ? Voilà une question qui intrigue les scientifiques depuis des décennies. Des scanners menés sur des fœtus dans les années 1980 ont révélé que cette préférence apparaissait dans le ventre de la mère bien avant la naissance. Dès la 13e semaine de grossesse, les fœtus sembleraient déjà préférer sucer leur pouce droit ou gauche.

Depuis des décennies, les scientifiques pensaient ainsi que le fait d'être droitier ou gaucher prenait racine dans le cerveau. Aujourd'hui, une étude publiée dans la revue eLife, suggère que notre encéphale pourrait ne pas être le seul responsable : la moelle épinière, autre partie capitale du système nerveux central, pourrait aussi jouer un rôle important.

Des structures pas encore connectées

Les mouvements de nos membres sont initiés via le cortex moteur situé dans le cerveau. Pour déclencher un mouvement, cette région cérébrale envoie le signal correspondant à la moelle épinière qui transmet le signal et permet de transformer la commande en mouvement. Toutefois, le cortex moteur n'est pas connecté à la moelle épinière dès le départ.

Or, l'asymétrie dans les mouvements des bras notamment semble commencer à apparaître avant même que cette connexion ne soit fonctionnelle. C'est pourquoi les scientifiques de la Ruhr-Universität Bochum (RUB) en Allemagne ont émis l'hypothèse que la cause de cette préférence pourrait trouver son origine dans la moelle épinière plus que dans le cerveau.

Plus précisément, elle pourrait découler de l'activité génétique à l'intérieur de la structure nerveuse. En effet, plusieurs études ont déjà évoqué l'influence des gènes dans la préférence d'être droitier ou gaucher. Une théorie soutenue par le fait que le pourcentage de gauchers par rapport aux droitiers reste à peu près équivalent à 10% partout à travers le monde.

L'influence de facteurs environnementaux

Pour tester leur théorie, les scientifiques ont étudié l'activité génétique à l'intérieur de la moelle épinière entre les 8e et 12e semaines de grossesse. Ils ont ainsi constaté des différences significatives dans l'expression des gènes entre les parties droite et gauche de la moelle épinière. Des différences qui sont notamment apparues dans des segments contrôlant les mouvements des bras et des jambes.

Afin d'en savoir plus, l'équipe de la Ruhr-Universität Bochum s'est penchée sur la cause de cette asymétrie. D'après les résultats obtenus, ce sont des facteurs environnementaux qui contrôleraient si l'activité génétique est plus forte dans la partie droite ou gauche de la moelle épinière. Un processus connu sous le nom d'épigénétique.

"Les facteurs épigénétiques semblent être à la racine [du phénomène], reflétant des influences environnementales", expliquent le Dr Sebastian Ocklenburg et ses collègues dans leur étude. Concrètement, ces facteurs conduiraient à des modifications de l'ADN, qui affecteraient ou minimiseraient l'expression des gènes. Des modifications qui seraient différentes dans les parties droite et gauche.

Le point de départ de la latéralité ?

"Comme ce processus se produit avec une ampleur différente dans la moelle épinière droite et gauche, il y a une différence dans l'activité des gènes des deux côtés", poursuivent les scientifiques : "Nos résultats suggèrent que les mécanismes moléculaires pour la régulation épigénétique à l'intérieur de la moelle épinière constituent le point de départ de la latéralité".

Cette conclusion change "fondamentalement notre compréhension de la cause des asymétries hémisphériques", affirment les auteurs dans un communiqué. Elle pourrait aider à mieux comprendre comment ces asymétries se développent ainsi que l'impact qu'elles ont sur notre organisme. Toutefois, cette découverte du rôle de la moelle épinière reste à vérifier.

Si elle a impliqué plusieurs équipes de spécialistes, il s'agit en effet d'une étude préliminaire dont les résultats doivent être appuyés par de plus amples recherches. Le mystère de notre tendance à devenir droitier ou gaucher est donc loin d'être résolu.