Ce bras robotique contrôlable par la pensée vous permet de faire plusieurs choses à la fois

Des chercheurs japonais ont mis au point une nouvelle sorte de bras robotique qui permet aux personnes qui l'utilisent de faire plusieurs choses à la fois. Sa spécificité : il est contrôlable par l'esprit.

Qu'il serait tentant de pouvoir faire plusieurs choses à la fois ! Taper à l'ordinateur tout en buvant son café, ou cuisiner tout en tricotant une écharpe par exemple. Impossible dites-vous ? Pour les scientifiques de l'Institut international de recherche en télécommunications avancées (ATR) à Kyoto, impossible n'est pas robotique.

Shuichi Nishio et Christian I. Penaloza, chercheurs à l'ATR, ont en effet mis au point un tout nouveau bras robotique, contrôlable par la pensée. L'utilisateur pense à deux actions simultanément, une qu'il souhaite accomplir lui-même et une seconde dirigée au bras robotique. Ce dernier est alors en capacité de déterminer quelle consigne lui est adressée et d'agir en conséquence. Son secret ? Une interface cerveau-machine (BMI).

Cette interface a pour tâche de détecter les signaux du cerveau de manière non intrusive (qui ne nécessite de modifications sur le corps). Pour cela, le sujet est coiffé d'un casque électroencéphalogramme (EEG), doté de petites électrodes placées contre la peau du crâne. Ces électrodes permettent de capter l'activité électrique du cerveau, qui est ensuite interprétée par l'algorithme de la BMI et transformée en consigne exécutable par le bras robotique.

Un avantage pratique et cognitif ?

Afin de tester ce système, les chercheurs ont recruté 15 volontaires sains et leur ont demandé de maintenir une balle en équilibre sur une planche tandis qu'ils visualisaient le bras robotique en train de saisir une bouteille. Pour trois-quarts des tests, le bras robotique a accompli la tâche qui lui était destinée avec succès.

Il est très intéressant de voir que certains sujets se montraient plus habiles à cet exercice que d'autres. D'après Christian I. Penaloza, une distinction claire a été visible, avec d'un côté les sujets "doués", couronnés de 85% de succès, et les moins adroits, parvenant à accomplir plusieurs tâches en même temps avec le bras robotique seulement 52% du temps. Selon le chercheur, les scores plus bas n'attestent pas tant des capacités du robot que de celles des sujets.

Ce projet sous-tend plusieurs ambitions pour le moins intrigantes. "Être capable de réaliser plusieurs tâches à la fois tend à refléter une capacité globale à déplacer son attention d'une action vers une autre. Si nous pouvons amener les personnes à mettre ce savoir-faire à exécution grâce à une interface cerveau-machine, nous serions potentiellement en mesure d'améliorer les compétences humaines", s'enthousiasme Shuichu Nishio.