Un prototype de voiture volante pourrait prendre son envol dès 2019

La firme Terrafugia a annoncé qu'un prototype de sa voiture volante pourrait prendre son envol dès 2019. Baptisée Transition, elle est conçue pour transporter jusqu'à deux personnes sur les routes ou dans les airs jusqu'à 160 kilomètres par heure ou à une altitude maximale de 3.000 mètres.

La réalité rattrape peu à peu la science-fiction. Une voiture volante devrait bientôt sillonner le ciel américain. Mais loin d'avoir un design évoquant le 4ème millénaire, le prototype produit par l'entreprise Terrafugia et nommé Transition, a presque un côté vintage.

La firme, propriété de l'entreprise Volvo, a annoncé ce mois-ci la commercialisation de Transition pour l'année 2019. Des précisions sur la date exacte de lancement et sur son prix sont encore attendues mais certaines caractéristiques sont déjà connues. L'avion est équipé d'un moteur hybride, suffisamment puissant pour faire tourner une hélice ou des roues, selon les circonstances. Il est équipé d'ailes pliables qui lui permettent de voler, et qui se rétractent pour avoir un gabarit compatible avec la conduite sur route.

L'habitacle ne peut accueillir que deux personnes et pèse un peu moins de 600 kg. Mais son poids et son moteur lui permettent tout de même d'atteindre les 160 kilomètres par heure en vol pour une altitude maximale de 3.000 mètres. Pour pallier à toutes éventualités, Transition est équipé à la fois d'airbags et de parachutes. Il a ainsi reçu l'autorisation de vol par la Federal Aviation Administration (FAA), l'administration américaine qui s'occupe du trafic aérien.

Une annonce liée à une évolution de la législation

L'une des difficultés importantes liée à la commercialisation de voiture volante n'est pas forcément la limite technique, mais plutôt administrative. De nombreux autres projets en développement, notamment ceux de BMW et Uber, incluent que leur prototype parcourrait le ciel, en empruntant les couloirs aériens. Ceci devrait nécessiter l'aval des autorités et amènerait un changement important de la législation existante.

Dans le cas de Transition, l'entreprise Terrafugia a toutefois obtenu pour son engin un statut de "light-sport aircraft", exceptionnel par rapport à son poids. Ce terme signifie littéralement "avion de sport léger" et désigne une certaine catégorie d'engin volant. Pour conduire ce type de véhicule, pas besoin d'être un pilote professionnel. Il faut bien un certificat de pilote, mais il est relativement facile à obtenir, nécessitant un entrainement de 20 heures de vol.

Un avion sur route plutôt qu'une voiture volante

Cette exception administrative accordée au prototype Transition pourrait tout de même faciliter la tâche des autres firmes souhaitant commercialiser leur propre voiture volante. Selon un article du Washington Post, la difficulté pour obtenir un accord de la FAA aboutit à une conclusion un peu surprenante : il est plus facile de produire un avion adapté à la route qu'une voiture adaptée au vol, ce qui explique peut-être l'aspect de la Terrafugia.