Ce matériau capable d'apprivoiser la lumière pourrait améliorer nos méthodes de communication

Un nouveau matériau créé en laboratoire permet aux scientifiques de modifier la couleur de la lumière qu'il renvoie, en fonction du courant électrique qui lui est appliqué.

Depuis la fin du XIXème siècle, les scientifiques étudient les étonnants pouvoirs des métamatériaux, des matériaux composites d'origine artificielle possédant des propriétés électromagnétiques qu'on ne trouverait pas avec un matériau naturel. Aujourd'hui, un nouveau métamatériau "ajustable", capable de modifier la couleur de la lumière, est présenté par une équipe internationale de chercheurs.

Du morse en couleur

Ce métamatériau, dit "plasmonique" (c'est-à-dire tirant profit de l'interaction entre un rayonnement électromagnétique et les électrons à sa surface), est composé d'une myriade de nanotiges. La réflexivité mais également la réfractivité des nanotiges changent en fonction du courant électrique qui leur est appliqué, permettant de modifier la couleur renvoyée par le métamatériau.

L'interaction des photons avec la surface de ce dernier est un élément capital dans le domaine du stockage et du transfert d'information. En transformant un système basé sur l'électricité par un mode de transmission des données sous la forme de signaux lumineux, nous avons la possibilité d'accélérer grandement la vitesse et l'efficience des réseaux de communication et pourrions appliquer ces avancées au domaine de l'informatique.

Un nouveau pas pour les communications et l'informatique

"Les ordinateurs actuels utilisent les électrons pour calculer. Les électrons sont très bien car ils sont petits", explique le professeur Viktor Podolskiy. "Toutefois, la fréquence des électrons n'est pas assez rapide. La lumière est une combinaison de minuscules particules, baptisées photons, qui eux ne sont pas dotés de masse. Ainsi, des photons pourraient potentiellement accroître la vitesse de calcul d'un processeur."

Cette technologie pourrait un jour permettre d'améliorer les réseaux de fibre optique, ainsi que les processeurs informatiques, donnant lieu à des puces plus petites, plus puissantes, moins chères, dotées d'une bande passante plus large et d'une meilleure capacité de stockage. De nombreuses applications que nous verrons possiblement émerger au cours des années à venir.