Des scientifiques auraient-ils percé l'origine de la vie ?

Les conditions de la vie sur Terre. C'est ce qu'ont tenté de reproduire des scientifiques britanniques. En imitant l'environnement des cheminées hydrothermales sous-marines, ils ont finalement obtenu une sorte de cellule, considérée comme l'ancêtre des premiers micro-organismes.

Quand et comment la vie est-elle apparue sur Terre ? Si la question de la date se précise — entre 3,77 et 4,28 milliards d'années — celle des origines divise davantage. De nouvelles recherches, publiées dans la revue Nature Ecology & Evolution le 4 novembre, suggèrent que les fissures des grands fonds marins pourraient constituer le berceau de la vie. Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs l'University College de Londres (UCL), ont reproduit les conditions observées dans ces failles. Ils ont fini par assister spontanément à la création de "protocellules", aussi appelées "protobiontes", membranes sphériques d'acides gras considérées comme des éléments essentiels au vivant.

Un environnement favorable à la vie
De précédentes expériences concluantes avaient déjà eu pour but de créer des protocellules dans des eaux froides et fraîches. Mais une fois le test reproduit dans des eaux profondes, aux conditions différentes, les membranes s'étaient "déliées". Pour cette nouvelle étude, l'équipe a essayé d'en constituer avec un mélange d'acides gras et d'alcools qui n'avait pas encore été testé. Finalement, ils ont découvert qu'un environnement similaire à celui des cheminées hydrothermales — chaud, alcalin et salé – ne gênait pas la formation de protocellules. Au contraire, il l'assistait activement.

Ce modèle leur a permis d'établir un scénario. De mystérieuses sources hydrothermales dans les profondeurs des océans auraient permis au magma du manteau de la Terre de chauffer de l'eau emprisonnée, chargée en minéraux de la croûte terrestres (sodium, potassium). Celle-ci aurait ensuite été repoussée par d'imposantes cheminées naturelles. Une fois dans l'océan, elle serait ainsi devenue le terreau d'un environnement chaud et alcalin, favorable à des réactions chimique entre l'hydrogène et le dioxyde de carbone. Une interaction permettant la formation de composés organiques de plus en plus complexes.

Un phénomène possible ailleurs ?
Certains des plus anciens fossiles du monde, découverts par l'équipe de l'UCL, auraient pour origine de tels évents sous-marins. Ainsi, l'histoire n'aurait peut-être pas démarré dans une "soupe primitive" peu profonde, mais dans un "four corrosif" des fins fonds de l'océan, qu'aucun rayon du soleil ne pouvait atteindre. "Les sources hydrothermales sous-marines sont parmi les endroits les plus prometteurs pour les débuts de la vie, confirme dans un communiqué Nick Lane, professeur de biochimie évolutive et auteur principal de l'étude. Nos découvertes ajoutent maintenant du poids à cette théorie grâce à de solides preuves expérimentale."

Les chercheurs vont encore plus loin, puisqu'ils suggèrent que les conclusions de leur expérience laissaient entrevoir l'espoir de trouver la vie sur d'autres astres, dans les océans qui abriteraient des conditions semblables. "Les missions spatiales ont prouvé que les lunes glacées de Jupiter et de Saturne pourraient également avoir des orifices hydrothermaux alcalins similaires dans leurs mers", affirme le professeur Lane. "Bien que nous n'ayons jamais vu de traces de vie sur ces lunes, si nous voulons trouver [...], des études comme la nôtre peuvent nous aider à estimer où il faut regarder", conclut-il.