On peut désormais toucher des hologrammes

Les expériences visuelles devraient être de plus en plus réalistes. Une équipe de chercheurs britanniques a en effet mis au point le tout premier hologramme... que l'on peut sentir du bout des doigts.

Ce n'est désormais plus du domaine de la science-fiction. Les chercheurs de l'Université de Sussex (Royaume-Uni) affirment avoir développé le tout premier hologramme tactile. Dans un article publié dans la revue Nature le 13 novembre, ils décrivent des créations 3D avec lesquelles les spectateurs peuvent interagir. Ces derniers peuvent même toucher et entendre les objets animés, sans qu'un système de réalité virtuelle ne soit utilisé. "C'est comme de la magie", commente à l'AFP Ryuji Hirayama, qui a participé aux recherches.

Une technologie basée sur les ultrasons
L'équipe a créé un prototype appelé MATD (Multimodal Acoustic Trap Display), en français "affichage volumétrique" ou encore "affichage de piège acoustique multimodal". C'est lui qui fournit simultanément le contenu visuel, auditif et tactile. Pour cela, il s'appuie sur un système appelé "acoustophorèse" : 512 haut-parleurs miniatures sont disposés pour former un cube creux. Ils émettent des ultrasons, produisant dans le même temps des courants d'air à basse pression. La puissance est telle qu'une bille de polystyrène de 2 millimètres est capable de léviter.

En manipulant les ultrasons, les scientifiques sont parvenus à ce que la bille se déplace rapidement dans l'espace. Tellement rapidement qu'ils ont pu dessiner des objets holographiques visibles à l'œil nu, comme un papillon. Ils ont même été capables de faire se mouvoir les images, faisant battre les ailes de l'insecte. Seule condition ? La forme 3D doit être entièrement tracée en moins de 100 millisecondes (20 kilomètres par heure environ). Car à cette vitesse, le cerveau ne voit pas la bille en mouvement, mais seulement l'image qu'elle forme. En cas de ralentissement, l'effet visuel est perdu.

De la couleur peut aussi être ajoutée aux illusions, en dirigeant des faisceaux de lumière rouge, verte et bleue sur la bille. Par ailleurs, le système étant basé sur des ondes sonores, il permet à l'hologramme d'être entendu. Et même ressenti. Car les courants d'air réagissent aux pressions. Les spectateurs peuvent ainsi influencer les mouvements de la bille. Ils ont l'impression qu'ils touchent l'image… Alors qu'ils ne touchent finalement que de l'air ! Finalement, la sensation est similaire à un souffle sur la main.

Utile, pas seulement divertissant
Cette technologie innovante pourrait bien créer de nouvelles formes de divertissements visuels. "Disons que vous voulez créer une expérience Harry Potter, illustre Sriram Subramanian, chercheur ayant participé au projet, cité par The Guardian. Vous pourriez tendre la main pour lancer un sort et, à mesure que vous la bougez, voir et sentir une boule rougeoyante grandir dans votre paume [...]."

Les chercheurs estiment que leur découverte n'est que le premier pas vers des systèmes plus sophistiqués, où nous pourrons interagir avec nos proches comme s'ils étaient dans la même pièce. Dans un avenir plus proche, ils indiquent qu'ils pourront manipuler plusieurs billes à la fois, ce qui permettrait d'agrandir le spectre d'utilisation de la technologie. Ils pensent notamment aux domaines de l'impression 3D ou la médecine, où de minuscules gouttelettes pourraient être manipulées sans être touchées.