La surprenante découverte des scientifiques dans les météorites écrasées sur la Terre

Pour la première fois, des scientifiques ont identifié des molécules de sucre dans des météorites. Une révélation loin d'être anodine, puisqu'elle apporte une pierre à l'édifice de notre compréhension des origines de la vie sur la planète bleue.

Les astéroïdes sont des objets extraterrestres composés de roches, de métaux et de glaces qui gravitent autour du Soleil. Des théories suggèrent que les réactions chimiques en leur sein pourraient créer certains des éléments essentiels à la vie. Dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ce 18 novembre, des scientifiques viennent confirmer ces hypothèses. En effet, ils ont découvert que des météorites ayant percuté la Terre, souvent issues d'astéroïdes, contenaient des sucres “bio-essentiels”.

Le ribose, sucre essentiel
D’après un communiqué de la NASA, plusieurs météorites ont été analysées. L’une avait atterri en Australie en 1969, l'autre en Amérique du Nord en 2001. Elles dataient néanmoins de plusieurs milliards d’années. Les chercheurs étaient déjà partis à la recherche de sucre dans ces objets célestes. Sans succès. Cette fois-ci, ils ont utilisé une méthode d’extraction différente, en utilisant de l’acide chlorhydrique et de l’eau. Ils ont finalement identifié de l’arabinose, du xylose… Mais la découverte la plus significative était celle du ribose.

Le ribose joue un rôle important dans notre biologie humaine, notamment dans les ARN. Ces molécules, qui possèdent de très nombreuses fonctions dans la cellule, sont en effet constituées par un assemblage de “ribonucléotides”. Elles transmettent aussi les messages de notre ADN pour construire des protéines dans notre notre corps. Or un modèle de la structure moléculaire du ribose a été trouvé dans deux météorites riches en carbone. “Il est remarquable qu'une molécule aussi fragile que le ribose puisse être détectée dans un matériau aussi ancien”, s'étonne le co-auteur de l’étude de la NASA, Jason Dworkin.

Les météorites, à l'origine de la vie ?
La découverte de ce sucre donne aussi aux scientifiques une idée plus précise de la formation de la vie : elle suggère que l'ARN a évolué avant l'ADN. Cette dernière a longtemps été considérée comme le “gabarit de toute vie”. Mais l’ARN aurait des capacités supplémentaires. Les molécules peuvent notamment se répliquer sans l’aide d’autres molécules. Les chercheurs n’ont pas non plus détecté les sucres de l’ADN dans les météorites. “L'ARN coordonne le mécanisme de la vie avant l'ADN”, concluent-ils.

“Le sucre extraterrestre aurait pu contribuer à la formation d'ARN sur la Terre prébiotique, ce qui pourrait éventuellement être à l'origine de la vie”, développe Yoshihiro Furukawa, auteur principal de l’étude de l'Université de Tohoku (Japon). L’hypothèse que les météorites aient pu être contaminées par la vie sur Terre n’est pas écartée. Mais leurs tests ont montré que cela est peu probable : les sucres sont probablement venus de l'espace.

Ces nouvelles recherches s’ajoutent à la liste croissante des preuves que les météorites pourraient avoir conduit à la vie sur Terre. En janvier dernier, d’autres ingrédients essentiels à l’existence — acides aminés, hydrocarbures, autres matières organiques et traces d’eau liquide – qui remonteraient aux premiers jours de notre système solaire avaient été dégotés dans deux météorites.