La sonde Parker "touche" le Soleil et nous en apprend plus sur son environnement chaotique

Depuis plus d'un an, la sonde solaire Parker Solar Probe fonce à toute allure vers le centre de notre système solaire, pour nous révéler les secrets d'une région de l'espace jamais explorée auparavant : l'atmosphère du Soleil.

Elle livre enfin ses précieuses informations. La sonde solaire Parker Solar Probe, petit vaisseau spatial de la NASA, est dotée d'une technologie révolutionnaire résistante à la chaleur qui lui permet de "toucher" le Soleil. Ce mercredi 4 décembre, l'agence spatiale publie dans la revue Nature le premier ensemble de données issues de sa mission dans l'atmosphère de l'astre, l'un des environnements les plus extrêmes de notre système solaire. Ces recherches nous en révèlent plus sur les mystérieux champs magnétiques et les particules énergétiques du Soleil.

Des questions sans réponse
Lancée le 12 août 2018, la sonde solaire Parker a été placée dans une orbite elliptique autour du Soleil. En utilisant Vénus comme "assistant gravitationnelle", l'objet a réussi à réduire la distance qui la séparait de l'astre. Les données récoltées deviennent intéressantes à partir de la couronne solaire, c'est-à-dire la couche la plus externe de son atmosphère solaire. Elle est composée d'un plasma, un gaz complètement ionisé.

Les scientifiques savent déjà que ses températures oscillent entre deux et cinq millions de degrés Fahrenheit — soit des températures curieusement 200 fois plus chaudes que la surface même du Soleil. Mais comment est produite cette chaleur et comment se comportent les particules subatomiques à l'intérieur restaient pour le moment des questions sans réponse.

Par ailleurs, la couronne solaire produit aussi le vent solaire, des flux de particules énergétiques, à l'origine des aurores boréales lorsqu'ils s'entrechoquent avec les couches du champ magnétique terrestre. Par le passé, les astronomes ont été capables de mesurer ces flux plus près de la Terre. Les outils de pointe de Parker, protégés par un bouclier thermique, font encore mieux. Ils tentent d'en découvrir la source.