Cet étonnant appareil peut récolter l'énergie du soleil et renvoyer le surplus de chaleur dans l'espace

Une équipe de chercheurs de l'université de Stanford a inventé un nouveau type de panneau solaire. Il est capable de convertir le surplus de chaleur en infrarouge et de le renvoyer dans l'espace. Le but : éviter de le rejeter dans l'air ambiant, où il contribuerait au réchauffement climatique.

Pour faire face aux défis du réchauffement climatique, une équipe de chercheurs de l'université de Stanford a inventé un dispositif astucieux. Ce nouveau type de panneau solaire est capable, tout comme ses homologues, de collecter l'énergie du Soleil et de la convertir en électricité. Mais également de projeter l'excédent de chaleur jusque dans l'espace, plutôt que dans l'air ambiant où il risquerait de participer au réchauffement de l'atmosphère.

"Nous avons construit le premier appareil qui pourrait un jour permettre de produire et d'économiser de l'énergie, au même endroit et au même instant, en contrôlant deux propriétés très différentes de la lumière", explique Shanhui Fan, chercheur principal de l'étude parue dans la revue Joule. Le phénomène sur lequel repose cette caractéristique inédite de leur nouvelle technologie est baptisé "refroidissement radiatif".

Simple en théorie, il exprime la façon dont les objets (depuis nos corps jusqu'aux bâtiments) émettent de la chaleur sous forme d'infrarouges. Toutefois, une partie de cette chaleur demeure dans l'atmosphère, soulevant alors la partie plus complexe de la question : comment faire en sorte que celle-ci soit rejetée dans l'espace, là où elle ne participera pas au réchauffement climatique ?

Une couverture atmosphérique
Afin de comprendre comment les chercheurs s'y sont pris, ceux-ci proposent une analogie. "Imaginez que l'atmosphère soit une grande couverture entourant la Terre. Cette couverture ne laisse pas la chaleur quitter aisément la Terre pour rejoindre le froid du cosmos. Mais il y a des trous dans cette couverture, s'il l'on veut, au travers desquels la chaleur peut rayonner jusque dans l'espace."

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La partie supérieure de l'appareil conçu par Fan et ses collègues recueille la lumière du Soleil tandis qu'une couche inférieure agit comme un système de refroidissement radiatif, capable de convertir la chaleur en rayonnement infrarouge. Ce dernier est ensuite renvoyé dans l'espace à travers les "trous" de l'atmosphère.

Le dispositif aura encore besoin d'un ajustement crucial avant d'être disposé sur tous les toits du monde. Le prototype ne disposerait en effet pas encore des cellules chargées de convertir l'énergie en électricité qui, si elles sont trop opaques, pourraient bloquer le rayonnement infrarouge. Une fois cet obstacle dépassé, cette nouvelle technologie n'aura plus qu'à faire son entrée en service.