Pourquoi un mot perd-il son sens si on le répète trop ?

Lorsqu'un mot est répété trop de fois, il perd de son sens en raison de la satiété sémantique. Une aubaine pour les paroliers qui nous ont mis de nombreuses chansons en tête.

Vous vous êtes déjà sûrement amusé à répéter un même mot sans arrêt, jusqu'à ce qu'il semble avoir perdu totalement de son sens. Cette transformation du mot se produit à cause d'une tendance connue sous le nom de satiété sémantique.

Ce phénomène a été décrit pour la première fois, sous un nom différent, en 1907 par Elizabeth Severance et Margaret Floy Washburn dans The American Journal of Psychology. Elles expliquent : "Si on fixe un mot pendant un certain temps, il prendra un aspect curieux et étranger. Cette perte de familiarité dans son apparence le fait parfois ressembler à un mot issu d'une autre langue, continuant parfois jusqu'à ce que le mot devienne une simple collection de lettres, et atteignant parfois l'extrême où les lettres elles-mêmes ressemblent à des marques sans signification sur le papier".

En analysant les volontaires de leur étude, elles ont conclu qu'en moins de trois minutes les mots ressemblaient à une collection de lettres sans signification.

Une fatigue cérébrale
Le terme "satiété sémantique" n'a été inventé qu'en 1962, lorsque Leon James (anciennement Jakobovits), désormais professeur de psychologie à l'Université d'Hawaï, a rédigé sa thèse de doctorat sur le phénomène. James a expliqué à Mental Floss qu'il s'agissait d'une "inhibition réactive" ou un type de fatigue des cellules cérébrales. "Quand une cellule cérébrale se déclenche, il lui faut plus d'énergie pour s'activer la deuxième fois, et encore plus la troisième fois, et enfin la quatrième fois, elle ne répondra même pas si vous attendez quelques secondes", a-t-il déclaré.

De plus, lorsque vous prononcez ou lisez un mot, vous vous souvenez également de sa signification, et cela prend de l'énergie. Ainsi, plus vous répétez un mot, plus cela prend d'énergie. Finalement, votre cerveau commence à résister. James explique que vous pouvez ressentir la satiété sémantique avec n'importe quel mot, mais certains perdront leur sens plus rapidement que d'autres. Les mots avec de plus grandes associations, comme "explosion", se transformeront moins rapidement en bouillie cérébrale.

La satiété sémantique est une aubaine pour les auteurs-compositeurs de chansons qui usent et abusent de ce phénomène pour créer des musiques entêtantes. Elizabeth Hellmuth Margulis du laboratoire de cognition musicale de l'Université de l'Arkansas a écrit dans Aeon : "Le simple fait de répéter rend possible une nouvelle façon d'écouter, une confrontation plus directe avec les attributs sensoriels du mot lui-même". Ainsi, lorsque vous entendez "baby" chanté en boucle, cela cesse d'être un mot, devenant alors un motif musical.