À quoi servira donc le "soleil artificiel" conçu par la Chine ?

La Chine a bientôt fini son "modèle réduit" de soleil, qui devrait commencer les essais dès 2020. Le but ? Réaliser des fusions nucléaires, plus neutres pour l'environnement que les fissions.

Les scientifiques chinois travaillent actuellement sur la récolte de l'énergie solaire… sans soleil. Ils ont pour cela développé leur propre "soleil artificiel", un appareil de recherche sur la fusion nucléaire censé ouvrir la voie à une énergie propre, semblable à celle du véritable astre. L'achèvement de ce réacteur avait été annoncé avant la fin de 2019.

Jusque là, rien de nouveau sous le soleil. Mais lors de la conférence China Fusion Energy 2019 qui se tenait en novembre denier, l'un des scientifiques travaillant sur le projet, Duan Xuru, a indiqué que la construction se déroulait bien et que l'appareil devrait être opérationnel à Leshan (Chine) d'ici 2020, rapporte Newsweek.

Le chercheur est par ailleurs convaincu que la fusion nucléaire constituera une option énergétique viable sur Terre. En fait, le processus repose sur la force des atomes. Quand ils fusionnent, ils libèrent de la chaleur qui peut être transformée en énergie. Il s'agit ainsi de la parfaite opposition à ce qu'il se passe dans les usines de fission nucléaire, qui dépendent de la séparation des atomes — généralement ceux de l'uranium.

Vers un plasma instable
Bien qu'appelé "soleil artificiel", le réacteur a un nom bien moins poétique : le HL-2M. Construit par la China National Nuclear Corporation et le Southwestern Institute of Physics, il peut atteindre des températures 13 fois plus chaudes que notre étoile, à 200 millions de degrés Celsius. Un record, puisque les précédentes expériences parvenaient à des températures moitié moins élevés. Par ailleurs, notre Soleil ne chauffe "que" jusqu'à 15 millions de degrés Celsius en son cœur.

Pour reproduire artificiellement les réactions qui se tiennent en son centre , les chercheurs ont utilisé une chambre en forme de beignet, connue sous le nom de tokamak. Le HL-2M utilise l'hydrogène et le deutérium comme carburant. Chauffé par l'appareil, les particules sont si excitées qu'elles fusionnent sous forme d'hélium en un plasma instable. Un plasma susceptible de produire des projections, qui si elles touchent la paroi du réacteur, peut endommager celui-ci. Mais cette situation ne devrait pas arriver avec le tokamak HL-2M , qui aurait la "meilleure architecture de confinement au monde".