Vache folle : des scientifiques pensent avoir trouvé l'origine de la maladie

Trente ans après le scandale sanitaire ayant touché 190.000 bêtes, l'épidémie d'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) pourrait faire son retour. Des scientifiques viennent d'identifier un peu plus précisément son mécanisme, pour éviter un nouvel épisode de "maladie de la vache folle".

Entre 1986 et 2000, plus de 190.000 animaux ont été terrassés par une maladie dégénérative appelée encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), communément désignée sous le nom de maladie de la vache folle. Trente ans après cette terrible épidémie, des scientifiques pensent avoir identifié son mécanisme.

À ce jour, il n'existe aucun traitement curatif contre cette maladie et mieux la comprendre permettrait en effet de mieux réagir, si une nouvelle épidémie venait à se propager. Une éventualité qui reste crédible selon les chercheurs de l'université de l'Institut national de la recherche agronomique (INRA), qui a conduit cette étude.

Comme l'expliquent les chercheurs dans un communiqué, l'ESB appartient à la famille des maladies à prions, qui sont des protéines pouvant devenir pathogènes lorsqu'elles adoptent une forme anormale. Jusqu'ici, on pensait que les prions étaient différents dans chaque espèce. C'est toute la découverte de ces scientifiques : la maladie peut en fait franchir la barrière des différentes espèces.

La première explication expérimentale
Pour le constater, les chercheurs ont injecté une variante de la tremblante du mouton à des souris génétiquement modifiées pour produire le prion bovin. Et ils ont donc observé que les rongeurs finissaient par contracter l'ESB.

"Ces résultats s'expliquent par la présence de faibles quantités d'ESB classique", indique à l'AFP Dr. Olivier Andreoletti, auteur principal de l'étude. "Pour la première fois, ces données apportent une explication expérimentale étayée à l'apparition" de l'épidémie de vache folle il y a trente ans. Une étape de franchie donc, vers une meilleure compréhension de la maladie.

Passées ces premières conclusions, les chercheurs exhortent les gouvernements et les agriculteurs à éviter les pratiques dangereuses qui ont pu conduire à cette épidémie. On parle notamment de l'alimentation des bovins, nourris avec des farines pouvant comporter des carcasses et abats d'autres animaux, notamment bovins et ovins. "S'il y a une source avérée d'ESB, le fait de recommencer ces pratiques non vertueuses" décuplerait le risque de revoir un jour émerger de nouveau une épidémie de vache folle, alertent les scientifiques.