Pourquoi offre-t-on des cadeaux à Noël ?

Spoiler Alert ! Ce n’est pas le Père Noël qui livre les cadeaux. Mais bien nous ! D’ailleurs les Français envisagent de dépenser 549 euros cette année, dont 355 € seront consacrés aux cadeaux. C’est dire à quel point offrir des présents représente une partie importante du budget alloué à cette période de l’année. Maxisciences vous raconte l’origine de cette tradition

Si certains (probablement des esprits chagrins !) prétendent que Noël n’est qu’une fête commerciale, d’autres se souviennent que cela n’a pas toujours été le cas. Notamment en célébrant le 25 décembre pour des raisons religieuses puisqu’il s’agit d’une fête chrétienne qui marque la naissance de Jésus. En revanche, la tradition d’échanger des cadeaux ne remonte ni à la naissance du christianisme ni à la mise en place du "Black Friday". Mais depuis bien plus longtemps que cela !

Il était une fois la Rome Antique
La tradition d’offrir des cadeaux, au mois de décembre, est historiquement païenne. Elle remonte à l’Antiquité, lorsque les Romains célébraient Saturne, le dieu de l'agriculture et des semailles ainsi que le retour de la lumière juste avant le solstice d’hiver. Les Saturnales étaient l’occasion d’abolir (momentanément) les barrières sociales et de faire la fête avec de nombreux excès en tout genre. Les maisons étaient décorées de manière particulière, notamment avec du gui et du houx (tiens, tiens !) et des présents, surtout des denrées alimentaires, étaient échangés. Strenia, la déesse de la santé étaient également honorée avant l’arrivée de la nouvelle année. Son nom ne serait d’ailleurs pas étranger à nos étrennes (strenae, en latin).

Jésus et les Rois Mages
Il faut attendre l’an 336 après J-C pour que cette période de l’année soit officiellement établie comme celle de la naissance de Jésus et que l’échange de cadeaux s’ancre dans la tradition chrétienne. Il est une réminiscence des présents (de l’or, de l’encens et de la myrrhe) qu’auraient apportés les Rois Mages pour saluer l’arrivée de l’enfant Jésus. Pendant plusieurs siècles, l’échange de cadeaux s’est déroulé le 6 décembre, le jour de la Saint Nicolas (d’ailleurs dans certaines régions et pays, cette coutume perdure toujours), connu pour distribuer des présentsà dos d’âne.

Grands magasins et Père Noël
Puis au XIX siècle, avec l’avènement de la bourgeoisie et l’ouverture de grands magasins, la célébration commence à perdre son sens religieux et à être fêtée dans la nuit du 24 au 25 décembre. "L'essor de la bourgeoisie triomphante a fait de Noël l'un des grands rassemblements annuels de la famille, déguisant peu à peu la fête religieuse en célébration profane", explique au Point, Martyne Perrot, l’auteure du Cadeau de Noël. Histoire d'une invention (éditions Autrement). "Noël est ainsi dissocié de la naissance de Jésus pour devenir de plus en plus la fête des enfants."

Un personnage, nettement moins religieux, fait effectivement son apparition à la même époque… Le Père Noël ! Santa Claus (la version anglo-saxonne de Sinter Klaas, Saint Nicolas en néerlandais) est mentionné par l’écrivain new-yorkais Clement Clarke Moore dans plusieurs contes dont le plus connu s’intitule "La Nuit d’avant Noël", publié en 1821. On y découvre, dans un traineau tiré par des rennes, le Père Noël qui distribue aux enfants des cadeaux, soigneusement confectionnés par ses lutins et qu’il fait passer par la cheminée.

… Et la légende était née ! Ainsi que la tradition de la distribution des cadeaux.