"L'esprit de Noël" se cacherait-il quelque part dans notre cerveau ?

Concept impalpable, le fameux "esprit de Noël" qui nous envahit à l’approche des fêtes a trouvé une réalité physique grâce aux travaux de neurologues danois. Ces chercheurs sont en effet parvenus à localiser, dans le cerveau humain, plusieurs zones s’activant de manière accrue chez les amateurs des traditions de Noël. Un début d’explication scientifique à la féerie hivernale.

Dès les premiers jours de décembre, il entre dans toutes les têtes, ou presque : "l’esprit de Noël". Une magie des fêtes à ce point ancrée dans nos consciences que des scientifiques ont décidé d’explorer nos cerveaux à sa recherche… Une drôle d’aventure, qui, contre toute attente, s’est soldée par un succès : les chercheurs sont en effet bel et bien parvenus à débusquer "l’esprit de Noël" dans les arcanes de nos réseaux de neurones !

C’est au cours d’une étude on ne peut plus sérieuse, publiée en 2015 dans le British Medical Journal, qu’une équipe de neurologues danois a entrepris cette étonnante plongée dans la tête d’une vingtaine de volontaires, à la recherche de la cachette de "l’esprit de Noël". Une "plongée" réalisée à l’aide d’une technique d’imagerie médicale désormais éprouvée : l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).

Au total, dix personnes ont pris part à cette étude. Leur particularité : ils célèbrent, chaque année avec autant d’enthousiasme, la fête de Noël. Mais ils étaient également dix autres participants, à l’inverse, qui se déclaraient tout à fait indifférents à cette tradition. Deux séries de volontaires séparées en un "Christmas group" et un "non-Christmas group".

Une "séance diapos" sous surveillance
Parfaitement sains, n’ayant abusé ni du foie gras, ni de la bûche avant l’expérience, les vingt cobayes ont tous été soumis à un même traitement : visionner, à l’aide de lunettes de réalité virtuelle, une série d’images.

Chacune apparaissait durant deux secondes, au rythme de six images de Noël, puis de six autres clichés tout à fait banals. En tout, chaque participant observait ainsi une série de 84 images. Une séance "diapo" conduite en parallèle d’une surveillance étroite de leur activité cérébrale ; menée à l’aide de la fameuse technique d'IRMf.

Et c’est ainsi que les neurologues ont pu localiser des régions cérébrales spécifiquement activées chez les volontaires lors du visionnaire des images de Noël. Des pics d’activité décelés dans cinq zones précises, et — comme on pouvait s’y attendre — de manière plus intense chez les membres du "Christmas group", les amateurs des traditions de Noël.

L’esprit de Noël enfin matérialisé !
"Une activité accrue a été détectée dans le cortex moteur sensoriel, le cortex prémoteur et le cortex moteur primaire, ainsi que dans le lobule pariétal (inférieur et supérieur) des personnes fêtant Noël […] par rapport au groupe n'ayant pas de traditions de Noël. Ces zones cérébrales ont été associées à la spiritualité, aux sens somatiques et à la reconnaissance de l'émotion faciale parmi de nombreuses autres fonctions", révèlent les chercheurs dans leur publication.

D’étonnantes découvertes qui — à défaut d’ajouter à la magie de Noël — ouvrent la voie à des avancées majeures dans la compréhension des origines neurologiques de "l’esprit de Noël". Un concept a priori impalpable, mais que les chercheurs semblent en passe de conférer une réalité matérielle grâce à leurs découvertes.

Vers un compréhension de la ferveur pour les fêtes
"Il existe [bel et bien] un "réseau [neuronal] de l’esprit de Noël" dans le cerveau humain, composé de plusieurs zones du cortex. Ce réseau a révélé une activation sensiblement plus importante chez les personnes qui fêtent Noël par rapport à celles qui n’ont pas de traditions de Noël", concluent les scientifiques, qui, finalement, concèdent toutefois que leurs travaux ne sont que les prémices d’une parfaite compréhension de l’origine cérébrale de la ferveur pour Noël.

Pour cette fête hivernale, d’une part, mais aussi d’autre part pour tous les autres évènements qui ponctuent le calendrier : Pâques, Hanoucca ou encore Aïd el-Fitr. "Des études plus poussées sont nécessaires pour comprendre [parfaitement ces circuits cérébraux] ainsi que d’autres potentiellement liés aux fêtes. Bien que joyeux et fascinants, ces résultats doivent être interprétés avec prudence", achèvent les scientifiques. Une chose est sûre en effet : on ne badine pas avec… Noël !