Pourquoi les feuilles des arbres deviennent-elles jaunes en automne ?

Alors que l'automne est déjà bien entamé, les arbres ont abandonné leurs couleurs verdoyantes pour emprunter des teintes allant du jaune à l'orangé voire au marron. Mais au fait pourquoi les feuilles des arbres deviennent-elles jaunes en automne ?

Ça y est, la pluie et le froid sont arrivés, pas de doute l'automne a bel et bien commencé et l'hiver ne tardera pas à montrer son nez. Alors que tout le monde a déjà sorti son manteau voire son bonnet, les arbres eux aussi ont changé leurs atours. Ils ont quitté leurs couleurs verdoyantes et leur aspect touffu pour laisser place à des feuilles plus éparses et d'une couleur jaune à orangé.

Comment expliquer un tel phénomène ?
En réalité, ce changement de couleur révèle les modifications chimiques qui se produisent au cœur même des feuilles. Comme tout le monde le sait, ces dernières s'alimentent grâce à la lumière du soleil via un processus appelé photosynthèse. La lumière est captée par des composés particuliers qui l'utilisent ensuite pour fabriquer du sucre pour le végétal.

Le principal pigment de la photosynthèse est la chlorophylle et c'est elle qui donne aux feuilles leur couleur verte caractéristique. Mais si la chlorophylle est renouvelée durant tout le printemps et l'été pour alimenter et maintenir les feuilles, en automne, la longueur du jour raccourcit et provoque un arrêt de la production du pigment.

De fait, les feuilles perdent peu à peu leur couleur verte et laissent alors apparaitre d'autres pigments : les flavonoïdes pour le jaune et les caroténoïdes pour l'orange. Ces teintes sont normalement présentes toute l'année, néanmoins, au printemps et en été, elles sont dissimulées par le vert de la chlorophylle. C'est pourquoi il faut attendre l'automne pour que les teintes jaunes et orange apparaissent.

Un arbre qui se débarrasse du superflu
Ce phénomène fait en réalité partie de la stratégie mis en place par les arbres pour survivre à l'hiver rude. La plus grande menace pour un végétal est sans aucun doute le manque d'eau. Pour l'éviter, celui-ci va alors tenter de limiter les "fuites" et les feuilles sont des surfaces d'échange où l'eau peut-être perdue.

Comme leur activité repose essentiellement sur la lumière et qu'il y a moins de lumière du fait du raccourcissement des jours, l'arbre décide de se débarrasser de son feuillage. Pour cela, il ferme les "veines" qui connectent les feuilles aux branches et au tronc et laissent peu à peu ces dernières dépérir jusqu'à qu'elles se détachent au gré du vent. C'est ce qu'on appelle en botanique, le processus d'abscission.