Séisme : un tremblement de terre, qu'est-ce que c'est ?

Les séismes, ou tremblements de terre, frappent le globe quotidiennement. Présentation d'un phénomène habituel, mais toujours fascinant.

Qu'est-ce qu'un tremblement de terre ?
Un séisme est une secousse due à une brusque libération d'énergie accumulée dans le sous-sol. Un mouvement de roche engendre alors des vibrations qui se propagent sous la forme de trains d'ondes sismiques.

Il existe quatre catégories de tremblements de terre : les séismes tectoniques qui doivent leur énergie au mouvement des plaques terrestres, les séismes d'origine volcanique, les séismes d'origine polaire dus aux mouvements des glaces, et les séismes dus à certaines activités humaines comme les barrages, l'extraction minière, ou encore les explosions.

Les séismes ne sont pas exceptionnels ! Il s'en produit même plusieurs chaque jour... mais la plupart ne sont pas ressentis par les humains. Ce sont ainsi environ cent mille séismes qui sont enregistrés chaque année sur la planète.

La puissance d'un tremblement de terre est quantifiée par sa magnitude, mesurée de 0 à 10 sur l'échelle de Richter. Celle-ci tire son nom de son inventeur, le sismologue américain Charles Francis Richter.

Le séisme le plus puissant de tous les temps
Le séisme de Valdivia, de magnitude 9,52, est le plus puissant jamais enregistré. Celui-ci a eu lieu le 22 mai 1960. Son épicentre était situé dans le sud du Chili, près de la ville de Lumaco, à 570 kilomètres au sud de Santiago.

Ce tremblement de terre a été provoqué par un glissement de plaques ayant déplacé le plancher océanique. Cela a provoqué un tsunami qui a immédiatement dévasté la côte chilienne avant de traverser tout l'océan Pacifique jusqu'aux côtes d'Hawaï, du Japon, de la Nouvelle-Zélande, des Samoa, des Philippines et des Marquises.