D'où les empreintes digitales viennent-elles ?

Dans les séries policières on voit fréquemment les brigades criminelles se servir d'empreintes digitales pour retrouver l'identité d'un coupable ou d'une victime. Mais d'où viennent-elles ? Sont-elles uniques ? Et quelle est leur utilité ? Vous allez enfin tout savoir !

Un petit coup d'oeil à vos doigts suffit à les remarquer : au niveau des extrémités, se dessinent de fins tracés circulaires qu'il est facile à mettre en évidence par exemple en encrant vos doigts et en les apposant sur un support. Ces structures sont présentes sur nos mains mais aussi nos pieds et constituent ce qu'on appelle plus scientifiquement des crêtes papillaires.

Comme ces crêtes sont en relief, elles laissent des marques là où appuyons les membres en question et c'est ce que nous appelons plus communément les empreintes digitales. Ces dessins sont constitués de ce qu'on appelle des dermatoglyphes et sont présents sur l'épiderme, mais ils sont l'exacte réplique de ceux du derme, plus en profondeur. Ainsi, ces empreintes sont uniques et caractéristiques de chaque individu.

Une chance sur 64 milliards
Au XIXe siècle, Sir Francis Galton, un célèbre anthropologue britannique, a estimé la probabilité que quelqu'un ait les mêmes empreintes qu'une autre personne à une chance sur 64 milliards. Même des vrais jumeaux n'ont pas les mêmes empreintes, cependant elles sont assez similaires. Les crêtes papillaires se forment in uterodès la 10e semaine de grossesse, jusqu'à la 17e, et elles prennent leur forme définitive au 6e mois.

Une fois définitivement formées, elles ne changeront alors plus au cours de la vie. En cas de blessure superficielle les empreintes peuvent se régénérer. Mais si la détérioration est trop importante, en cas de brûlure par exemple, les empreintes sont endommagées voire effacées à tout jamais.

Des structures aux rôles mystérieux
La forme unique que prennent nos empreintes est déterminée par de nombreux facteurs, génétiques tout d'abord, selon la courbure, la taille et la forme de nos coussinet. Mais elles dépendent également de l'environnement intra-utérin, des pressions exercées par l'utérus, des mouvements du fœtus, ou encore de la pression sanguine.

Mais un dernier mystère demeure : à quoi sert cette particularité physique, que nous partageons d'ailleurs avec d'autres animaux comme les autres primates ? Selon les théories avancées, les crêtes papillaires ont plusieurs rôles. Tout d'abord, elles sont légèrement adhésives et facilitent la préhension lorsque nous saisissons des objets.