Pourquoi a-t-on peur des clowns ?

Les clowns peuvent rivaliser de pitreries, ils auront du mal à convaincre tout le monde. Et pour cause, on a tendance à se méfier d’eux. Mais d’où vient cette peur d’une menace au nez rouge ?

Ils ne devaient que faire rire, et pourtant. Les clowns, ces comiques au nez rouge et à la moquerie facile, incarnent des créatures de cauchemarpour certains, au point d’avoir leur propre phobie : la coulrophobie, ou peur des clowns. Comment ce personnage, initialement destiné à amuser les enfants, s’est-il vu pousser des dents pointues sous son maquillage grotesque ?

Eh bien, il peut y avoir plusieurs raisons à cette peur collective. Beaucoup penseront d’ailleurs au mythique clown monstrueux de Stephen King dans son célèbre roman Ça… Mais si les origines du clown maléfique étaient historiques... et de l’ordre de la réalité ?

Grimaldi, clown triste sous son maquillage
Le personnage comique du clown est introduit pour la première fois dans le monde du spectacle au 18e siècle, en Angleterre. Il connaît un vif succès, offrant parfois la gloire aux acteurs capables de l’incarner avec justesse et ce qu’il faut de pitreries… Mais c’est tout aussi rapidement que la figure humoristique se voit entachée d’une sale réputation lorsque le grand public s’aperçoit que l’un des plus illustres clowns d’Angleterre, Joseph Grimaldi, est très loin d’être un personnage rigolo dans la vraie vie.

Et c’est le moins qu’on puisse dire ! Endeuillé par la mort de sa femme et de son fils, Grimaldi souffre d’une dépression chronique et de problèmes d’alcool. On réalise alors que derrière le maquillage extravagant peuvent se dissimuler tristesse, alcoolisme, et une instabilité effrayante.

Puis Charles Dickens donne naissance à la légende du clown triste en écrivant Les Aventures de Joseph Grimaldi, roman biographique dédié au fascinant personnage.

Des faits divers qui l'entache
Mais si le clown ne s’était traîné une réputation douteuse qu’en Angleterre ! Malheureusement, le personnage se casse également la figure en France au début du 19e siècle, en la personne de Jean-Gaspard Debureau, alias Pierrot. Car tout allait bien pour ce clown célèbre… Jusqu’au jour où il tue un jeune garçon dans la rue à coups de canne. Il l’avait insulté.

Un malade se cache derrière un maquillage de clown, et tous les autres sont suspicieux. Il n’en fallait pas plus pour faire gonfler le mythe du clown psychopathe, et pourtant, les exemples se multiplient — comme avec le cas John Wayne Gacy, ou Pogo, arrêté en 1978 pour avoir agressé sexuellement puis tué plus d’une trentaine de jeunes garçons. Avouez que l’image du brave bonhomme faisant rire les enfants en prend un coup de façon glaçante.

Du Pierrot psychopathe au Joker
Malgré tout, les clowns sont gentils le reste du temps, et ces terribles "faits divers" n’auraient jamais pu faire enfler la rumeur jusqu’à créer une phobie sans la fiction. Eh oui, c’est là qu’interviennent le Grippe-Sou de Stephen King, le Joker dans Batman et autres représentations aussi fictives que terrifiantes du clown !