Découverte d'un nouveau trou noir, le plus proche de la Terre jamais observé

Dans l'hémisphère Sud, une étoile très particulière brille dans le ciel d'hiver. Il semblerait en effet que, selon une nouvelle publication, elle ait pour compagnon un trou noir, le plus proche de la Terre jamais identifié.

C’est une révélation inédite. Les astronomes de l’Observatoire européen austral (ESO) pensent avoir découvert le trou noir le plus proche de notre système solaire. Et il ne se situerait qu’à 1.011 années-lumière de nous, d’après leurs conclusions publiées dans la revue Astronomy & Astrophysics ce mercredi 6 mai.

Si les scientifiques ne l’avaient pas découvert avant, c’est que les trous noirs exercent une force de gravité telle que la lumière ne peut s’en s'échapper. Les chercheurs ne peuvent donc pas les observer directement… mais peuvent voir certains éléments qui les entourent, à travers le télescope MPG/ESO installé à La Silla (Chili), notamment.

Le premier système visible à l'œil nu
Alors qu’ils étudiaient deux étoiles, ils ont remarqué que l’une d’entre elles orbitait en 40 jours autour d'un objet invisible, à la masse 4,2 fois supérieure à celle du Soleil. Ils ont ainsi découvert un système triple, appelé HR 6819, où une étoile (bleue dans la vidéo ci-dessous) orbite autour d'un trou noir stellaire invisible (rouge), avec une autre étoile (bleue) plus éloignée en orbite autour de la paire intérieure.

Cet ensemble est le plus proche de la Terre jamais trouvé. Tellement proche que les habitants de l’hémisphère Sud peuvent, par nuit claire en hiver, repérer ses étoiles dans la constellation du Télescope.

Nous avons été totalement surpris lorsque nous avons réalisé qu'il s'agissait du premier système stellaire à trou noir visible à l'œil nu, confirme dans un communiqué Petr Hadrava, scientifique à l'Académie des sciences de la République tchèque à Prague et co-auteur de la recherche.
En apprendre plus sur leur formation
Normalement, les trous noirs sont détectés grâce aux rayons X qu'ils émettent lorsqu'ils “dévorent” la matière de leurs étoiles voisines. C'est d’ailleurs ainsi que la plupart que ces mystérieux objets célestes qui peuplent la Voie lactée ont été révélés. Cependant, les scientifiques estiment désormais que des millions d’astres ont pu s'effondrer dans des trous noirs… sans émettre de rayons X.

Le trou noir découvert dans HR 6819 semble être l'un d'entre eux, trahi par sa seule influence gravitationnelle. Cette découverte a ainsi été qualifiée de “pointe d'un iceberg passionnant” par les astronomes de l'ESO. Actuellement, ils ont déjà à l'œil un autre système à deux étoiles, appelé LB-1, qui pourrait lui aussi cacher son propre trou noir.

Il existe probablement beaucoup plus de ces systèmes. En les trouvant et en les étudiant, nous pouvons en apprendre beaucoup sur la formation et l'évolution de ces étoiles rares, qui commencent leur vie avec plus de huit fois la masse du soleil et se terminent par une explosion de supernova laissant derrière elle un trou noir, conclut dans le communiqué Marianne Heida, co-auteure de l'étude.