Pourquoi les superhéros de DC échouent au box-office

Face à Marvel, DC peine toujours à s’imposer sur grand écran. Les explications sont multiples.

Avec une écurie qui rassemble sous une seule et même bannière des personnages emblématiques comme Batman, Wonder Woman, le Joker, Bane, Double-Face, Superman, Flash ou encore Harley Quinn, on en viendrait presque à se demander comment Warner Bros et DC ont fait pour multiplier les fiascos au box-office. Les chiffres sont éloquents. Le MCU pèse 22 milliards de dollars. Le DCU a lui péniblement passé le cap des 5 milliards de dollars au box-office.

La mauvaise stratégie de Snyder

La trilogie Batman de Nolan avait pourtant laissé présager un avenir radieux pour la marque DC sur grand écran. Sous la direction de Zack Snyder, qui s’était naturellement imposé comme l’architecte du DCU, Warner Bros avait lancé son propre univers cinématographique pour contrecarrer les plans de Marvel. Le premier film à atterrir au box-office, The Man of Steel, en 2013, ne récoltera que 668 millions de dollars. La même année, Iron Man culminera au box-office avec plus d’1,3 milliard de dollars de recettes. Et l’histoire se répète ensuite avec Batman vs Superman, le premier “team-up” du DCU, qui récolte 873 millions de dollars. Plusieurs analystes attribuent les mauvaises performances du film à l’absence de “build-up”. DC a voulu aller beaucoup trop vite. Il n’a pas introduit proprement ses personnages. Là aussi, Avengers fait beaucoup mieux avec 1,5 milliard de dollars. Le DCU vivote avec Suicide Squad (746 millions), descendu par la critique, Wonder Woman (821 millions), qui s’impose comme un joli succès pour un film “origines”, mais qui reçoit là-aussi un accueil mitigé, et surtout Justice League, qui réunit à l’écran tous les superhéros de DC, et réalise la plus mauvaise performance d’un team-up au box-office avec seulement 657 millions de dollars de recettes. Warner Bros ne perd pas d’argent, mais les résultats sont mauvais. Les conditions sont toutefois particulières : Zack Snyder est contraint de lâcher la production en cours de route suite au décès de sa fille et le studio massacre son travail.

Warner Bros réagit alors en changeant radicalement de stratégie. Snyder est évincé. Le DCU décapité. Le studio décidé à la surprise générale de donner son feu vert à une multitude de projets qui seront tous déconnectés les uns des autres. Certains films s’inscriront toujours dans l’univers cinématographique de DC, d’autres en sortiront, à l’image du Joker. Conséquence directe de cette décision : les team-ups sont abandonnés et la continuité scénaristique mise en suspens. L’aventure narrée dans Justice League est ainsi interrompue.

Des succès inattendus

Warner Bros décide toutefois de boucler les projets déjà signés. C’est ainsi que sort en décembre 2018 Aquaman, qui connait un succès totalement inattendu et récolte plus d’1,1 milliard de dollars au box-office. Des performances salutaires pour le DCU, qui redonnent espoir aux fans. Quelques mois plus tard, c’est au tour d’un autre superhéros de faire ses débuts dans le DCU. Malgré son petit budget, Shazam! remporte lui aussi un petit succès au box-office, avec 366 millions de recettes. Wonder Woman, Aquaman et Shazam auront tous les trois droit à des suites. Le mal est toutefois déjà fait puisque dans la foulée du fiasco de Justice League, Warner Bros a gentiment raccompagné Henry Cavill, l’interprète de Superman, vers la sortie, ainsi que Ben Affleck, l’interprète de Batman. En parallèle, Warner a validé un spin-off consacré au Joker et signé avec Matt Reeves pour une nouvelle trilogie de Batman. Ben Affleck y est remplacé par Robert Pattinson. Nouveaux grincements de dents. Les fans sont furieux.

Paradoxalement, la stratégie de DC semble fonctionner. Le Joker réalise une performance totalement inattendue au box office avec plus d’1 milliard de dollars de recettes. Le film est acclamé par les critiques et le public, mais reçoit un accueil plus mitigé des fans. Avec un budget de moins de 70 millions de dollars (très en deçà des 150 à 200 millions de dollars des autres films de superhéros), Warner Bros est parvenu à décrocher la lune. Et ce succès inattendu encourage la direction à poursuivre sa stratégie, au grand désespoir des fans.

Warner tentera d’ailleurs de réitérer cet exploit quelques mois plus tard avec le personnage d’Harley Quinn, sur lequel reposait le succès de Suicide Squad. Cette fois, la formule ne fonctionne plus. Les critiques sont négatives et le film réalise la plus mauvaise performance pour un film de superhéros avec seulement 201 millions de dollars de recettes, ce qui permet tout juste à Warner de rentrer dans ses frais.

Pas de continuité
Car si au box-office, les films DC ne s’en sortent finalement pas si mal que ça, le chaos règne dans l’univers de DC. Il y a les films qui s’inscrivent dans le DCU mais qui ne sont pas forcément interconnectés (Shazam, Aquaman et Wonder Woman), les films qui en sortent complètement sans pour autant changer de casting (Harley Quinn), les spin-off (Le Joker), et des reboots (Batman). Warner Bros semble avoir perdu complètement le fil. Et les fans sont de plus en plus nombreux à se poser des questions sur l’avenir de DC.

Marvel et Disney, de leur côté, ont désormais une stratégie très cohérente. L’agenda des sorties est fait plusieurs années à l’avance – près d’une décennie même. Les acteurs signent des contrats pour 4, 5, 6, 7 et même 8 films, tous interconnectés. Les scénaristes se concertent. Et, cerise sur le gâteau, Marvel annonce en 2019 qu’il proposera désormais également des séries connectées à son MCU, dans lesquelles apparaitront les acteurs présents dans les films. Une nouvelle étape est franchie dans le développement du MCU. Warner Bros, de son côté, ne semble pas trop savoir comment gérer ses talents…