Supercontinent : voilà à quoi la Terre pourrait ressembler dans 200 millions d'années

Une équipe de chercheurs a tenté de modéliser la forme que pourrait prendre le prochain supercontinent terrestre. Ensemble, ils proposent quatre scénarios possibles.

La Terre est une créature aussi changeante que mouvante. Loin d'être une simple boule de roche immuable, elle se transforme au cours de millions d'années, sous l'impulsion de la tectonique des plaques. Il y a 300 millions d'années, tous les continents ne formaient ainsi qu'un seul et unique supercontinent, la Pangée qui a ensuite commencé à se fragmenter donnant naissance à d'autres supercontinents plus petits.

Mais à quoi ressemblera notre planète bleue dans 200 millions d'années ? C'est la question à laquelle des scientifiques ont tenté de répondre en modélisant l'apparence de notre future Terre.

Vers le prochain supercontinent
Au cours de leur voyage, il arrive régulièrement que les continents que nous connaissons aujourd'hui se rapprochent jusqu'à former un supercontinent. Au bout de quelques centaines de millions d'années, ils se séparent à nouveau pour s'éloigner les uns des autres avant de se rapprocher une fois encore. Les chercheurs estiment que nous nous trouvons au milieu de ce processus, et que le prochain supercontinent prendra naissance dans 400 à 600 millions d'années.

"La question est : comment le prochain supercontinent se formera-t-il et pourquoi ?" exposent les chercheurs sur le site The Conversation. "Il existe quatre scénarios fondamentaux pour la formation du prochain supercontinent : Novopangea, Pangea Ultima, Aurica et Amasia." La dynamique de séparation de la Pangée (littéralement "ensemble des terres"), dernier supercontinent en date, détermine la façon dont les continents se meuvent et se retrouveront à l'avenir.

Quatre options
Actuellement, l'océan Pacifique devient progressivement plus étroit (à un rythme imperceptible à échelle humaine), offrant à l'océan Atlantique l'espace nécessaire pour s'étendre. Si cette tendance se poursuit "nous avons un scénario où le prochain supercontinent se forme aux antipodes de la Pangée". Cette nouvelle Pangée, ou Novopangea formerait une masse au centre de l'actuel Pacifique, combinant l'ensemble des continents que nous connaissons.

L'ouverture de l'Atlantique pourrait toutefois ralentir et s'inverser, donnant lieu à un tout autre scénario. Nous aurions alors affaire à une recombinaison de la Pangée, noyée au centre d'un gigantesque océan Pacifique. Cette fois-ci néanmoins, les continents se rassembleraient pour constituer une sorte d'anneau terrestre où l'Amérique du Sud est jointe à l'Asie de l'Est par le continent antarctique ; une Pangea Ultima.

Si, en revanche, de nouvelles zones de subduction prenaient forme dans l'Atlantique (un phénomène qui pourrait bien avoir lieu en ce moment même), lui et l'océan Pacifique seraient contraints de se refermer pour ouvrir la place à un nouveau bassin océanique. Causant au passage la rupture en deux du continent asiatique, ce phénomène donnerait lieu à la naissance d'Aurica.

Enfin, le supercontinent d'Amasia réserve un sort encore bien différent à la Terre. "De nombreuses plaques tectoniques se dirigent actuellement vers le Nord, y compris l'Afrique et l'Australie. [...] À cause de cette dérive septentrionale, nous pouvons envisager un scénario où les continents [...] se rejoignent finalement au pôle Nord." Les chercheurs pensent qu'au final, la Novopangée constituera le scénario le plus probable, mais seul l'avenir nous dira à quoi ressemblera la Terre de demain.